日本茶も中国茶も基本的には同じ植物（ツバキ科の樹）の葉から作られています（紅茶もまた然りです）。では、何が違うかと言えば、製法が違うのです。

茶葉は、摘み取った後、放っておくと、どんどん酸化(発酵)して色が紅色に変化していきます（紅色になるまで発酵させたお茶が紅茶です）。

日本茶は、茶葉を「蒸す」ことで発酵を止めますが、中国茶の場合は、茶葉を「炒る」ことで発酵を止めます。中国にも緑茶がありますが、この製法の違いで、日本茶と中国茶では、まったく味わいも違ってくるのです。日本茶は、どちらかというと「うま味」を感じるように作られているのに対して、中国茶は、「香り」を味わう要素が強くなります。

この製法の違いにより、日本茶と違って、中国茶は、どんな茶葉でも、少なくとも３〜４煎は、飲むことができます（８〜９煎くらい飲めるものもあります！）。また、面白いことに、その１煎目・２煎目・３煎目で、味わいが変わってきます。淹れるたびの微妙な変化を楽しむのも、中国茶ならでは、と言えるでしょう。

いったい何種類のお茶があるのか、実は、私たちにも正確なところは分からないのです。千種類を超えることは間違いなく、一説には、数千種類とも言われます。

そのうち、中国で銘茶として挙げられる銘柄は、数百種類というところでしょう。それが、なぜそんな多くの種類になってしまうかと言えば、中国茶の代表的な「龍井茶ロンジンチャア」という種類に限っても、産地や採れた時期によって、違う種類のものとして売られるためです。また、二級・一級・特級などのランク付けもされます。まるでワインのようですね。

膨大な種類の中国茶も、基本的には６種類に分類されます。その分類の基準となるのは、発酵度です。製法上、「発酵を止める」または「わざと発酵させる」ことによって、茶葉の色が変わっていきます。発酵度が低いと、元の葉の緑色のままとなり、逆に、発酵度が高いと、茶葉は紅色になります。その茶葉の色を付けて、「緑茶」「青茶」「紅茶」などと呼ばれます。

以下にその６大分類を挙げます。大分類によって大まかな味わいが決まってきますので、「緑茶」「青茶」「白茶」「黄茶」「紅茶」「黒茶」という、大分類の名称だけでも憶えておくと、茶葉の種類を選ぶときにたいへん便利です。

緑茶

茶葉をまったく発酵させずに作った不発酵茶。日本の緑茶と違って、お湯の色は、やまぶき色になる。代表的な銘柄は、「龍井茶ロンジンチャア」「碧螺春ビールオチュン」など。

青茶（烏龍茶）

半発酵茶。銘柄によって発酵の度合いも違ってくる。代表的な銘柄は、「安渓鐵観音アンシーティエグアンイン」「黄金桂ファンジングイ」など。

白茶

弱発酵ないし微発酵させたお茶。茶葉に、白い産毛が生えている。代表的な銘柄は、「白毫銀針パイハオインヂェン」など。

黄茶

弱発酵で止めた後、乾燥の途中で、高温多湿の場所に放置し発酵させる。代表的な銘柄は、「霍山黄芽フォシャンファンヤー」など。

黒茶

細菌（黒麹菌）を作用させて発酵させる後発酵茶。代表的な銘柄は、「普シ耳茶プーアールチャア」など。

紅茶

茶葉を最後まで発酵させた完全発酵茶。中国産の紅茶は、インドやスリランカ産の紅茶と違って、タンニンが少なく渋みが出ないのが特徴。代表的な銘柄は、「祁門工夫チーメンゴンフー」など。

中国茶というと、「工夫茶ゴンフーチャア」を思い浮かべる方も多いでしょう。テレビや雑誌でよく見られる、専用の茶器を使っての中国茶の淹れ方です。しかし、中国では誰もが専用の茶器で飲んでいるわけではありません。グラスや瓶で飲むなど、いたってカジュアルな方法で毎日お茶を楽しんでいます。

実は、中国茶を楽しむために、専用の茶器は必ずしも必要ではありません。例えば、家庭にある、紅茶や日本茶用のカップや器を使っても充分に楽しめます。（ただし、日本茶用の朱泥の急須は、急須に茶葉の香りが付いてしまいますので、ご注意！）

「茶漉し付きのマグカップ」のような、中国茶をカジュアルに楽しむための手頃な茶器もあります。

中国茶を楽しむのは、作法も知識も必要ありませんが、おいしくお茶を淹れるためのポイントがあります。

• あらかじめ、カップや器はお湯で暖めておく。
• 沸騰した直後(100度前後)のお湯を使う。（緑茶の場合は、少しさました80〜90度くらいのお湯)
• 茶葉３〜５ｇに対し、お湯150ccが目安。
• 蒸らし時間は、２〜３分。（２煎目以降は、時間を長めに)